Era el 3 de enero de 2020, y Supaporn Wacharapluesadee estaba esperando una entrega.
Se había corrido la voz de que había algún tipo de enfermedad respiratoria que afectaba a las personas en Wuhan, China.
Con la llegada del Año Nuevo Lunar, muchos turistas chinos se dirigían a la vecina Tailandia para celebrar.
Por eso, el gobierno tailandés comenzó a examinar en el aeropuerto a los pasajeros que llegaban de Wuhan, y se eligieron algunos laboratorios, incluido el de Wacharapluesadee, para procesar las muestras con las que querían detectar el problema.
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Dirige el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok.
Durante los últimos 10 años, ha formado parte de Predict, un proyecto mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos.
Ella y su equipo han tomado muestras a muchas especies, pero su enfoque principal ha estado en los murciélagos, que se sabe que albergan muchos coronavirus.
Un monje enseña un murciélago
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Pie de foto,
Los murciélagos que comen fruta son habituales en el sur de Asia y son el hábitat perfecto para el virus Nipah.
Pudieron comprender la enfermedad en solo unos días, detectando el primer caso de covid-19 fuera de China.
Descubrieron que, además de ser un virus nuevo que no se originó en humanos, estaba más estrechamente relacionado con los coronavirus que ya habían encontrado en los murciélagos.
Gracias a la información preliminar, el gobierno pudo actuar rápidamente para poner en cuarentena a los pacientes y asesorar a los ciudadanos.
A pesar de ser un país de casi 70 millones de habitantes, un año después, el 3 de enero de 2021 Tailandia había registrado 8.955 casos y 65 muertes.
La próxima amenaza
Pero mientras el mundo lidia con la covid-19, Wacharapluesadee ya está mirando hacia la próxima pandemia.
Asia tiene un gran número de enfermedades infecciosas nuevas.
Un murciélago
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
El equipo de Supaporn Wacharapluesadee fue el primero en confirmar un caso de covid-19 fuera de China.
Las regiones tropicales tienen una rica variedad de biodiversidad, lo que significa que también albergan una gran cantidad de patógenos.
Esto aumenta las posibilidades de que surja un nuevo virus.
El crecimiento de las poblaciones humanas y el aumento del contacto entre personas y animales salvajes en estas regiones también aumentan el factor de riesgo.
En el transcurso de un proyecto en el que tomó muestras de miles de murciélagos, Wacharapluesadee y sus colegas han descubierto muchos virus nuevos.
Mientras tanto, Wacharapluesadee tiene fondos para una nueva iniciativa llamada Thai Virome Project, una colaboración entre su equipo y el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas del gobierno en Tailandia.
Muestras
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Pie de foto,
Las muestras se mandan a Australia.
Esto le permitirá tomar muestras de más murciélagos y una gama más amplia de vida silvestre para comprender las enfermedades que albergan y las amenazas a la salud humana.
Duong y su equipo están buscando fondos para su próximo viaje de detección de patógenos.
Uno para financiar la vigilancia continua de los murciélagos en Camboya y otro para comprender si ha habido infecciones en humanos de las que no se han tenido noticias hasta ahora.
Todavía no han logrado asegurar el dinero para continuar con su trabajo contra el virus Nipah.
Sin él, dicen, es más probable un brote potencialmente catastrófico.
«La vigilancia a largo plazo nos ayuda a informar a las autoridades [para que promulguen] medidas preventivas y para evitar un contagio no detectado que causaría un brote más grande», dice Duong.
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Y sin una formación continua, es posible que los científicos no puedan identificar y caracterizar nuevos virus rápidamente, como hizo Wacharapluesadee con covid-19 en Tailandia.
Esta información es necesaria para comenzar a trabajar en una vacuna.
Murciélagos
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Pie de foto,
Los murciélagos pueden recorrer decenas de kilómetros.
Cuando hablamos en junio de 2020 por videollamada, le pregunté si Wacharapluesadee estaba orgullosa del notable logro de su equipo. «¿Orgullosa?», dijo. «Sí, lo estoy».
«Pero el proyecto Predict fue un ejercicio sobre cómo diagnosticar virus nuevos a partir de animales salvajes. Así que cuando mi equipo y yo encontramos el genoma del [patógeno del coronavirus] no fue una gran sorpresa [debido al proyecto de investigación]. Nos dio mucha experiencia. Fortaleció nuestra capacidad», dijo.
Duong y Wacharapluesadee esperan seguir colaborando para combatir el virus Nipah en el sudeste asiático, y la pareja ha elaborado una propuesta para vigilar de forma conjunta el virus Nipah en la región.
Planean enviarlo a la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa, una organización gubernamental de Estados Unidos que financia el trabajo destinado a reducir las amenazas que representan los agentes de enfermedades infecciosas, una vez que la crisis de covid-19 disminuya.
En septiembre de 2020, le pregunté a Wacharapluesadee si cree que puede detener la próxima pandemia.
Estaba sentada en su oficina con su bata blanca de laboratorio, después de haber procesado cientos de miles de muestras para realizar pruebas de covid-19 en los últimos meses, algo muy por encima de la capacidad habitual de su laboratorio en cualquier otro año.
A pesar de todo, una sonrisa apareció en su rostro. «¡Lo intentaré!», dijo.
Con información adicional de Mora Piseth en Camboya.
La presentación de informes para esta historia, que es parte de la serie «Stop the Next One», fue financiada por el Pulitzer Center.
Esta nota se publicó originalmente en inglés en BBC Future.
BBC
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