En los últimos 12 meses el precio del litio se quintuplicó en China, principal nación que lo consume, lo cual llamó la atención de muchas empresas y gobiernos por la importancia que está ganando para el desarrollo de baterías, base importante para autos eléctricos y el almacenamiento de electricidad en los hogares.
Sin embargo, no todos los yacimientos en el mundo son iguales, y en México, donde apenas hay una naciente industria interesada en su exploración y extracción, podría tardar de siete a 13 años en encontrar un modelo de negocio productivo y en este proceso gastar más de 780 millones de dólares.
En la conferencia mañanera del pasado viernes 8 de abril, el presidente Andrés Manuel López Obrador dijo que en caso de que la reforma eléctrica que se discutirá en el congreso el próximo 13 de abril no fuera aprobada, mandaría una iniciativa para modificar la Ley Minera que, el no ser constitucional, no requiere de dos terceras partes del congreso, sino que podría pasar con mayoría simple.
Desde octubre del año pasado, el presidente incluyó al litio como un mineral de explotación exclusiva del Estado en la reforma eléctrica; incluso en febrero de 2022 se anunció la creación de una empresa especializada si se llega a aprobar la iniciativa.
De acuerdo con ello, especialistas consultados por MILENIO detallaron que el proceso de explotación del litio no podría ser inmediato, pues requiere de una larga ruta de procesos para lograr su usufructo comercial.
El presidente del Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México (CIMMGM), Armando Alatorre, dijo que primero deben invertirse entre 50 y 100 millones de dólares para la fase de exploración, pues hasta el momento solo se conoce un yacimiento del también llamado oro blanco en el país; y este proceso puede tardar de 5 a 10 años. Dependiendo el resultado se necesitará después montar la infraestructura necesaria para explotarlo más adelante conforme a las necesidades del proyecto.
Alatorre indicó en entrevista con MILENIO que pese a que es difícil efectuar una previsión sobre el capital que conlleva construir una planta para un yacimiento de litio, en caso de encontrarlo, se puede tomar como punto de partida las proyecciones del único proyecto en el país de este elemento que es Sonora Lithium.
De acuerdo con el reporte técnico sobre el estudio de factibilidad de dicho yacimiento, efectuado por la compañía británica Bacanora Lithium pero ahora bajo control de inversionistas chinos, la primera etapa de la construcción y equipamiento de esta planta conllevaría una inversión aproximada de 343 millones de dólares, cifra que para la segunda etapa sería de 339 millones. En total, la cifra prevista para la planta es de 682 millones de dólares.
Alatorre considera que la cifra total de inversión para la planta podría tomarse como proyección para la inyección de capital que necesitaría cualquier otro interesado, planta que tardaría en su construcción de dos a tres años como mínimo. La intención de contar con ella sería producir, principalmente, carbonato de litio, utilizado para las baterías de los autos eléctricos.
Litio en arcilla: el reto
El único yacimiento de litio descubierto hasta ahora en México, fue reconocido por Mining Technology como el proyecto de este mineral con mayores reservas probadas a escala mundial, con 243.8 millones de toneladas.
Pese a lo anterior, éste se encuentra en arcillas, de tal forma que el proceso de extracción resulta uno de los más costosos y de los que menor cantidad de concentrado de litio se obtiene. Hasta el momento, en el mundo se descubrieron tres formas distintas en las que se ubica el litio sobre rocas.
La manera más convencional de encontrarlo es en pegmatitas, presente en los yacimientos localizados en Australia, Portugal, Zimbabue, Namibia, Brasil y Canadá. En este caso, las rocas son procesadas para obtener un concentrado con contenidos de litio que oscilan entre 7 y 8 por ciento.
La segunda forma es en salmueras, las cuales se encuentran en grandes masas de agua subterránea, a pocos metros de profundidad, las cuales son bombeadas a la superficie y de forma gradual, se evaporan para ir concentrando y cristalizando los diferentes elementos químicos, siendo el litio el último de ellos. Al final se obtiene un concentrado de aproximadamente 0.5 por ciento.
Alatorre consideró el proceso de extracción del litio en salmueras como “relativamente barato, pero lento”, pues desde el bombeo hasta la cristalización del litio pueden pasar hasta dos años. Chile y Argentina poseen estos yacimientos.
Como es el caso de México, el litio en arcillas se encuentra en masas grandes de roca, en mezclas químicamente complejas, que requieren procesos costosos para poder aislar el litio y después, concentrarlo. Al final, el concentrado obtenido tiene menos de 0.5 por ciento de litio.
La Camimex subrayó que cuando los yacimientos de este mineral están contenidos en arcilla, su proceso metalúrgico es más costoso en comparación con los otros. Indicó a MILENIO que financiar proyectos de minería puede resultar “muy oneroso”, además de que no tiene conocimiento de que existan más yacimientos en el país, ni tampoco la tecnología para una explotación económicamente viable.
Milenio
