Una megatormenta invernal que golpea Estados Unidos desde el fin de semana ha dejado un saldo de 30 muertos, incluidos siete pasajeros de un avión que se estrelló en Maine, y más de medio millón de hogares sin electricidad en medio de un intenso frío polar.
El accidente aéreo ocurrió el domingo por la noche durante el despegue de un pequeño avión en plena tormenta de nieve, donde fallecieron siete de los ocho ocupantes, informó la agencia aeronáutica estadounidense. Además, en Nueva York se hallaron ocho personas más sin vida, aunque las causas de estas muertes siguen bajo investigación. El resto de los fallecidos se debe a accidentes de tránsito, hipotermia y percances relacionados con vehículos todoterreno, trineos y quitanieves.
El fenómeno, considerado una de las peores tormentas invernales de las últimas décadas en el país, se relaciona con la deformación del vórtice polar, una masa de aire que normalmente circula sobre el Polo Norte y que en esta ocasión se desplazó hacia el sur. Los científicos señalan que el cambio climático podría estar vinculado al aumento de estas perturbaciones en el vórtice.
La tormenta afecta a gran parte del país y ha dejado a más de 530 000 clientes sin electricidad, principalmente en los estados del sur. En Misisipi más de 140 000 hogares permanecen sin servicio, en Tennessee son más de 175 000, y en Luisiana más de 100 000. La acumulación de hielo ha derribado líneas eléctricas y ha complicado las labores de recuperación, según el sitio especializado poweroutage.us.
Allison Santorelli, experta del Servicio Nacional de Meteorología (NWS), advirtió que la recuperación es particularmente difícil debido a la gran cantidad de estados afectados. “Muchos de esos lugares no cuentan con los medios ni los recursos para limpiar después de estos eventos. Estamos especialmente preocupados por las personas que se encuentran sin electricidad en este momento”, señaló.
Las nevadas han dejado carreteras intransitables y causado la cancelación masiva de transportes, incluidos autobuses, trenes y vuelos. Más de 22 000 vuelos han sido anulados desde el sábado y miles más han sufrido retrasos, principalmente en los aeropuertos de Washington, Filadelfia y Nueva York, de acuerdo con FlightAware.
Al menos 20 estados y la capital, Washington, declararon estado de emergencia para movilizar personal y recursos con el fin de atender la crisis. La nieve seca y esponjosa que acompaña a la tormenta dificulta la limpieza de carreteras y reduce la visibilidad, alertaron los meteorólogos del NWS.
El frío extremo continuará en los próximos días, sobre todo en el norte, donde la sensación térmica podría llegar a -45ºC, agravando la situación para quienes viven sin electricidad y exponiendo a la población a riesgos mayores por hipotermia y accidentes relacionados con el hielo y la nieve.
